Auf dem Markt wird der männliche Steckverbinder als DRXX und der weibliche Steckverbinder als DBXX bezeichnet. Zum Beispiel wird die serielle Schnittstelle an unserem Computer auf dem Markt DR9 genannt, nicht DB9. Viele Leute bezeichnen sie fälschlicherweise als DB9. Tatsächlich besteht DB9 aus zwei Steckverbindern, die zwei DR9 miteinander verbinden. Allgemein bezeichnen wir in Lehrbüchern oder Artikeln alle seriellen Geräteschnittstellen als RS232-Schnittstellen.

Die RS232-Schnittstelle ist ein Standard für die serielle Kommunikation, der 1970 gemeinsam von der Electronic Industries Association (EIA), dem Bell System, Modemherstellern und Computerterminalherstellern entwickelt wurde. Der vollständige Name lautet „Technical Standard for Serial Binary Data Exchange Interface between Data Terminal Equipment (DTE) and Data Communications Equipment (DCE)“. Dieser Standard legt die Verwendung eines 25-poligen DB25-Steckverbinders fest, bestimmt die Signalfunktion jedes Pins des Steckverbinders und definiert auch die Signalpegel der verschiedenen Signale. Die serielle Schnittstelle von DB25 verwendet normalerweise nur drei Pins: 2 (RXD), 3 (TXD) und 7 (GND). Mit der kontinuierlichen Verbesserung der Geräte ist der DB25-Steckverbinder heute kaum noch zu sehen; er wurde durch DB9 ersetzt. Die bei DB9 verwendeten Pins unterscheiden sich geringfügig von denen des DB25: Es sind 2 (RXD), 3 (TXD) und 5 (GND). Daher wird die RS232-Schnittstelle heute als DB9 bezeichnet.

Da der RS232-Schnittstellenstandard schon früher entwickelt wurde, hat er unvermeidlich die folgenden 4 Nachteile:

1. Der Signalpegel der Schnittstelle ist relativ hoch, wodurch der Chip der Schnittstellenschaltung leicht beschädigt werden kann. Da der Pegel nicht mit dem TTL-Pegel kompatibel ist, ist eine Pegelumsetzungsschaltung erforderlich.

2. Die Übertragungsrate ist niedrig; die Baudrate beträgt bei asynchroner Übertragung 20Kbps.

3. Die Schnittstelle verwendet eine Signalleitung und eine Signalrückleitung und bildet so eine Übertragungsform mit gemeinsamer Masse. Dies kann leicht zu Gleichtaktstörungen führen, daher ist die Störfestigkeit gegenüber Rauschen gering.

4. Die Übertragungsdistanz ist begrenzt. Die theoretische maximale Übertragungsdistanz beträgt 50 Fuß, tatsächlich sind aber 50 Meter erreichbar.

Als Reaktion auf die Nachteile der RS232-Schnittstelle entstanden nach und nach neue Schnittstellenstandards. RS-485 ist einer davon und hat die folgenden Eigenschaften:

1. Elektrische Eigenschaften von RS-485: Logisch „1“ wird durch eine Spannungsdifferenz zwischen den beiden Leitungen von +(2-6) V dargestellt; logisch „0“ wird durch eine Spannungsdifferenz von -(2-6) V dargestellt. Der Signalpegel der Schnittstelle ist niedriger als bei RS-232, wodurch der Chip der Schnittstellenschaltung nicht so leicht beschädigt werden kann. Da der Pegel mit dem TTL-Pegel kompatibel ist, kann er bequem mit der TTL-Schaltung verbunden werden.

2. Die maximale Übertragungsrate beträgt 10Mbps.

3. Die RS-485-Schnittstelle verwendet eine Kombination aus symmetrischem Treiber und Differenzialempfänger, was eine erhöhte Widerstandsfähigkeit gegen Gleichtaktstörungen und eine gute Störfestigkeit gegenüber Rauschen bietet.

4. Die theoretische maximale Übertragungsdistanz beträgt 4000 Fuß, die tatsächlich erreichbare Distanz liegt bei 3000 Metern.

5. Außerdem erlaubt die RS-232-Schnittstelle nur einen Transceiver am Bus – also Einzelstation-Fähigkeit. Die RS-485-Schnittstelle erlaubt dagegen bis zu 128 Transceiver am Bus, das heißt, sie verfügt über Multistation-Fähigkeit. So können Benutzer mit einer einzigen RS-485-Schnittstelle problemlos ein Gerätenetzwerk aufbauen.

Da das mit der RS485-Schnittstelle aufgebaute Halbduplex-Netzwerk in der Regel nur zwei Leitungen benötigt (wir bezeichnen sie allgemein als AB-Leitungen), verwendet die RS485-Schnittstelle abgeschirmte Twisted-Pair-Leitungen für die Übertragung.

Da einige Geräte über RS232-Schnittstellen und andere über RS485-Schnittstellen verfügen, ist ein RS232/RS485-Konverter erforderlich, wenn ein Gerät mit RS232-Schnittstelle mit einem Gerät mit RS485-Schnittstelle kommunizieren soll. Er wandelt das RS232-Signal des Geräts mit RS232-Schnittstelle in ein RS485-Signal um, um dann mit dem Gerät an der RS485-Schnittstelle zu kommunizieren. Wenn zwei Geräte mit RS232-Schnittstelle über große Entfernungen kommunizieren müssen, genügt es, zwei RS232/RS485-Konverterschaltungen hinzuzufügen.

Der sogenannte „passive RS232/RS485-Konverter“ auf dem Markt nutzt die Technik, die Stromversorgung vom seriellen Anschluss des Computers abzugreifen, während der Schaltplan des „aktiven RS232/RS485-Konverters“ dem des passiven ähnelt – mit nur geringen Änderungen im Stromversorgungsteil.